Two sisters, two travelers

martedì, aprile 24, 2018

Business trip in Lisbon

English Version Below -

Atterriamo a Bruxelles da Dublino lunedì mattina, alle 9:20 circa, dopo aver dormito per tutto il tragitto (com'era prevedibile).
Raccogliamo i bagagli e prendiamo il bus 12, il classico che porta in centro. Simo scende a Bourget (dove c'è la sede di Toyota) per andare diretto in ufficio, mentre io a Diamant, la fermata più vicina a casa.
Mi fermo a comprare delle cose per la colazione e torno a casa a fare lavatrice, asciugatrice e a rifare la valigia. All'1:30 esco di casa per andare in Toyota: devo passare a prendere il mio pc prima di andare in aeroporto. Direzione? Lisbona. Come ho già scritto in un altro articolo, avremo un evento lì a giugno e siamo ancora in fase di preparazione.
Arriviamo a Lisbona verso le 19:30, facciamo il check-in e usciamo subito per la cena. Cena da Tagidé: cibo ottimo e una vista su tutta Lisbona, e sul fiume. Io prendo un filetto di bacalhau (come evitare a Lisbona?) servito con delle frittelle di patate, e un piatto di dessert misti.

La mattina dopo si comincia alle 9 con meeting per tutta la mattina, alle 12 tappa in un podere che potrebbe rappresentare un probabile "pit-stop" per l'evento di giugno, e pranzo in una tenuta vinicola fuori da Lisbona. Preceduto da visita dei vigneti e della struttura. Il pranzo veramente ottimo: si ripete il bacalhau, questa volta servito con patate, e come dolce un pastel de feijão, dolce tipico della zona.
Da lì ci spostiamo al porto per una gita in barca, che si riallaccia al programma dell'evento che stiamo organizzando, ma non posso svelare in che modo. Passiamo davanti a tutta la città, che ci guarda dall'alto delle sue 7 colline.

Torniamo all'hotel, ci cambiamo velocemente e riusciamo per un altro tour: anche in questo caso non posso anticipare niente. Dal Chiado ci spostiamo poi al Mercado da Ribeira, uno dei mercati coperti più belli d'Europa. Dopo un giro veloce al mercato, ci spostiamo al piano superiore per la cena. Pap'Açorda è il ristorante al 1° piano del mercato, con cibo altrettanto ottimo, ma con un ambiente decisamente più riservato e intimo rispetto al mercato.
Io ordino un salmone con patate arrosto e il dolce tipico della casa: una mousse al cioccolato che viene servita direttamente da una ciotola enorme. E per me che amo il cioccolato, è quasi un'esperienza mistica.

Mercoledì si inizia ancora alle 9 con meeting fino alle 13:30. Poi scendiamo a mangiare al ristorante dell'hotel, che è sempre ottimo, e dopo un caffè in terrazza andiamo in aeroporto. 25 gradi, sole e mare: niente male come business trip.

We landed in Brussels from Dublin on Monday morning at 09:20. As expected, we slept for the all flight.
We collected our baggages and took the bus n. 12, the usual that goes to the city centre. Simo got off in Bourget (where the head office of Toyota is) to go to work, while I got off in Diamant, the closest stop to my place.
I stopped to buy some breakfast and went back home to do the laundry and to pack again. At 1:30 I left to go to Toyota: I had to pick up my laptop before going to the airport. Destination? Lisbon. As I had already told in another article, we will have an event there in June and we are still busy with the preparation.
We arrived in Lisbon around 7:30 pm, we checked-in and left immediately for dinner. Dinner at Tagidé: amazing food and outstanding view on the city, and on the river. I took a bacalhau (codfish, unmissable in Lisbon) served with potatoes croquettes and a selection of 10 mini desserts.

The morning after, we started at 9:00 with meeting for the all morning. At 12.00, we stopped in a property that could be a driving hub for the June event. Then, we lunched in a winery outside Lisbon, after the visit of the vineyards and of the building. Lunch was really good: we repeated the bacalhau, this time served with boiled potatoes and, as a dessert, we had a pastel de feijão, typical pastry of the area.

Then, we headed for the port for a boat tour, related to the program of the event we are planning, but I cannot say how. We passed in front of the all city, that looked down on us from its 7 hills.
We went back to the hotel, we got changed quickly and left again for another tour: also in this case I cannot anticipate anything. From Chiado we moved over to Mercado da Ribeira, one of the most beautiful covered markets in Europe. After a quick tour of the market, we went upstairs for dinner. Pap'Açorda is the restaurant at the 1st floor of the market, with food equally excellent, but with a definitely more reserved and intimate environment compared to the market.
I ordered salmon with roasted potatoes and the house dessert: a chocolate mousse served directly from a huge bowl. And for me, a chocolate lover, it's almost a mystical experience.

On Wednesday, we started again at 9:00 with meeting until 13:30. Then, we went down to eat at the hotel restaurant, which is always outstanding. After a coffee in the terrace, we went to the airport.
25 degrees, the sun and the sea: not bad as a business trip.

martedì, aprile 17, 2018

An Irish weekend: The journey of hope

English Version Below -

Venerdì io e Simo (soprannominati per il weekend “gruppo Dublino”) lasciamo l’ufficio alle 19:30 diretti all’aeroporto di Zaventem, a 10 minuti dall’ufficio.

Atterriamo all’aeroporto di Dublino alle 23:00 ora locale (che sarebbero le 24:00 a Bruxelles). Appena fuori dall’aeroporto troviamo il bus diretto a Galway (che costa 20 euro se si acquista il biglietto a bordo, 18 online, ma le prenotazioni chiudono mezz’ora prima della partenza). Arriviamo a Galway alle 2:15, ovviamente distrutti. Laura, une delle mie migliori amiche da sempre, ci viene a prendere alla stazione. Breve fun fact (non tanto fun per Simo): l’obiettivo principale della mia visita è andare a trovare Laura, che sta facendo un Master di un anno a Galway, che lei ha sempre definito “a city close to Dublin”. Due giorni prima di partire Simo mi dice: “Ah ma tra l’altro, ‘sta Galway dov’è?!”. E io rispondo che in realtà non ne ho la più pallida idea. E lui mi risponde, ridendo e scherzando: “ah bene, immaginati se è dall’altra parte dell’Irlanda!”. Apriamo Google Maps e sì, Galway è esattamente dall’altra parte dell’Irlanda. Gli rispondo: “Dai Simo, guarda il lato positivo, a chi capita di fare Irlanda coast-to-coast?!”. Beh diciamo che lui non ha preso troppo bene la cosa.

Tornando al “viaggio della speranza”, come è stato soprannominato il nostro weekend irlandese, tra una cosa e l’altra ci addormentiamo alle 4.

Il giorno dopo ci svegliamo con molta calma, facciamo colazione e andiamo a visitare Galway. Non che ci sia molto da visitare: è più la passeggiata sull’Atlantico, camminare per le caratteristiche vie del centro, e respirare un po’ l’atmosfera tipica delle città irlandesi. La cultura del pub, dell’uscire presto la sera e della birra (che tra l’altro io non bevo). La musica dal vivo, gli addii al nubilato e al celibato (per qualche strano motivo Galway è una meta molto popolare per questo tipo di turismo), e le ragazze super truccate. Torniamo a casa, ceniamo, ci prepariamo e usciamo di nuovo. E la sera tutto viene elevato al quadrato: le ragazze sembrano uscite da Geordie Shore, i pub sono tutti pieni, e sembra che mentre noi siamo tornati a casa due/tre ore, tutti gli altri sono rimasti in giro a bere birra. Principali differenze con la vita notturna del Mediterraneo o di qualsiasi grande città (che si spiega totalmente considerato che Galway né sta sul Mediterraneo, né è una grande città -nonostante sia la terza dell’Irlanda): tutto chiude alle 2:30, e non esistono discoteche. Quindi alle 2:30 tutti sono per strada, gran parte ubriachi, o sulla via di casa.

Domenica ci svegliamo verso le 10:00, facciamo un brunch con fajitas e io e Simo andiamo a prendere il bus per Dublino.

Dublino è completamente diversa: innanzitutto è una città. Ha ovviamente un’alta percentuale di turisti, ma anche la sua buona parte di Irlandesi, che mantengono intatta la propria pub-culture, la musica dal vivo in gran parte dei bar e il consumo di birra a ogni orario del giorno. E ha poi scorci bellissimi sul fiume, con le case a mattoni rossi e i pub dalle insegne accese, che tentano i vari turisti che cercano di ripararsi dal freddo o dal vento.
Alle 23:00 circa, dopo una birra e un Irish coffee, prendiamo uno dei tanti bus per l’aeroporto.
Ceniamo da Mc Donald’s e lì sistemiamo le sedie in modo da metterci a dormire, visto che il nostro volo non parte che alle 6:20. Ovviamente tra gente che fa Skype in viva voce e gente che per sedersi a mangiare fa più rumore che se stessero traslocando casa, riposare non è un’impresa facile. Ma dopotutto ci avevamo preso quando l’abbiamo soprannominato viaggio della speranza.

On Friday, Simo and I (renamed “Dublin Crew” for the weekend) left the office at 7:30 pm heading for Zaventem Airport, 10 minutes far from the office.

We landed in Dublin at 11 pm local time (which would be 12pm in Brussels). Right outside of the airport, there is the bus to Galway: the ticket costs 20 euros if you buy it on board and 18 if you buy it online, but bookings close 30 minutes before departure.

We arrived in Galway at 2:15 am, obviously deathly tired. Laura, one of my best friends since forever, came to pick us up at the station.

Little fun fact (not that fun for Simo): the main goal of my trip was to visit Laura, who is attending a year Master Degree in Galway, that she has always defined “a city close to Dublin”. Two days before leaving Simo asked me: “Ah, by the way, where is this Galway?” And I answered that actually I had no clue at all. And he would say, laughing: “Ok, well. Imagine if it’s on the other side of Ireland”. We opened Google Maps and yes, Galway is right on the opposite side of Ireland. I told him: “C’mon Simo, it’s not that bad: who has the chance to do an Ireland coast-to-coast tour?!”. Well, let’s say that he didn’t take it well.

Going back to the “Journey of Hope”, as our Irish weekend had been nicknamed, between this and that we went to bed at 4 am.

The day after, we had a very slow breakfast and we left to explore Galway. Not that there’s much to explore: it’s more the walk by the Atlantic Ocean, the promenade around the characteristic streets of downtown, and breathe the typical Irish cities’ atmosphere. The pub culture, the going out early at night, and the beer (which, by the way, I don’t even drink). The live music, the bachelor and bachelorette's parties (for some weird reason Galway is a popular destination for this kind of tourism) and the girls wearing a lot of make-up.

We came back home, had dinner, got ready and left again. And at night, everything goes way bigger: girls look all like Geordie Shore’s contestants, pubs are all full, and it seemed that, while we went back home for a couple of hours, everyone else stayed around drinking beer.

Main differences with whatever Mediterranean or big city nightlife (which makes totally sense considering that Galway is nor Mediterranean nor big, despite it’s the third town in Ireland): everything closes at 2:30 am, and there is NO club at all. So at 2:30 everyone is in the street, lot of them drunk, or on the way back to home.

On Sunday, we woke up around 10:00, had a brunch with fajitas then went to take the bus to Dublin.

Dublin is completely different: first of all is a city. It has obviously a high percentage of tourists, but also its good part of Irish, who keep untouched their pub culture, the live music in lots of bars and the beer consumption at every hour of the day. And it has awesome views on the river, with red bricks houses and pubs with colourful signs on, tempting tourists who try to get shelter from the cold or from the wind.

Around 11 pm, after a beer and an Irish coffee, we took one of the several buses to the airport. We had dinner at Mc Donald’s and there we put chairs in order to get some sleep, since our flight was supposed to leave at 6:20. Obviously, among people skyping on speakerphone and people that to sit down to eat make more noise than if they would move house, rest is not an easy one. But after all, we got it right when we nicknamed it “Journey of Hope”.

martedì, aprile 10, 2018

Getting a visa to Russia

English Version Below -

Per quelli di voi che hanno già letto qualche mia (dis)avventura con i visti in vari paesi, vi sorprenderà sapere che la mia domanda di visto per la Russia non ha incontrato (finora) nessun intoppo. Nonostante i presupposti fossero ottimi.

A metà maggio andrò a Mosca per 4 giorni, e la Russia è uno di quei paesi in cui serve un visto per entrare. E i documenti ed i requisiti per ottenerlo non sono neanche pochi.

Prima di tutto, è necessario avere un “Invito” ad entrare nel paese. Come si ottiene? Chiedendo all’hotel/ostello in cui avete prenotato di fornirvelo: ovviamente nella maggior parte dei casi dovete pagare una quota (sui 20 euro), ma purtroppo è una condizione necessaria per entrare nel paese.

Dopo aver ricevuto il Tourist Voucher, Tourist Invitation, o come lo volete chiamare, il passo successivo è prendere un appuntamento all’ambasciata. Quando ho cercato di prendere appuntamento all’ambasciata russa in Belgio, la prima data disponibile era il 18 maggio, addirittura dopo il mio ritorno da Mosca. Ma, per fortuna, esistono i Centri Visti, che hanno commissioni molto più alte, ma anche tempi d’attesa decisamente ridotti. Prendo l’appuntamento per la settimana seguente, e inizio a preparare tutti i documenti che mi servono.

Passaporto, Tourist Invitation, due fototessere formato passaporto, il modulo per richiedere il visto, o “Visa Application Form” (scaricabile sul sito dell’ambasciata, al link https://visa.kdmid.ru/PetitionChoice.aspx?AspxAutoDetectCookieSupport=1), e un’assicurazione sanitaria. E qui iniziano i problemi. Chiamo in ambasciata e chiedo se la mia assicurazione di volo vale come assicurazione sanitaria richiesta per ottenere il visto. Non mi sanno dare una risposta troppo chiara, ma mi spiegano che la mia assicurazione obbligatoria belga (la “mutuelle”) è valida. Ma io non mi fido e stipulo un’altra assicurazione sanitaria, che segue tutti i requisiti elencati sul sito dell’ambasciata (deve coprire per una somma superiore a 3.000 euro, dev’essere valida in territorio mondiale, incluso Russia, ecc.).

Mi presento all’appuntamento al centro visti con tutti i documenti e mi dicono che (ovviamente) la mutuelle non è valida, ma per fortuna ho l’altra assicurazione. Mi chiedono la Carta d’Identità belga, che ho ritirato al comune tre giorni prima, e penso: “Forse è la volta buona che va tutto liscio”. Pago (85 euro, 63 di spese consolari e 22 di tasse legate al centro visti) e mi dicono che posso ritirare il passaporto con il visto a partire da 10 giorni dopo.

E questo perché io resterò solo 4 giorni e in una sola città, se avessi fatto un tour della Russia e fossi rimasta più a lungo, la situazione si complicava ulteriormente. In quel caso, avrei dovuto stilare un itinerario di viaggio con tutte le tappe e conferme di prenotazione dei vari hotel, ovviamente l’assicurazione sanitaria sarebbe stata molto più cara, e in alcuni casi è necessaria una lettera da parte della compagnia per cui si lavora, e, a seconda del tempo in cui ci si trattiene lì, possono essere richiesti ulteriori esami medici (test AIDS, ecc.).

Insomma, finora sembra sia andato tutto bene, vediamo settimana prossima se mi restituiscono il passaporto con il visto!

For those of you who have already read some of my (dis)adventures with visas in some country, you would be surprised to know that my Visa application for Russia hasn’t had no hiccup (yet). Despite the premises were quite promising.

On May 10th I will go to Moscow for 4 days, and Russia is one of those countries that require a visa to enter. And the requirements and papers to get it are also quite a few.

First of all, it’s necessary to have an “Invitation” to enter the country. How to get it? Asking the hotel/hostel where you are staying to provide you with it: obviously in most cases you will have to pay (around 20 euros), but unfortunately it’s necessary to enter the country.

Once received the Tourist Voucher, Tourist Invitation, or however you want to call it, the next step is to make an appointment at the Embassy. When I tried to make the appointment at the Russian Embassy in Belgium, the first date available was May 18^th, even after my return from Moscow. But, luckily, there are Visas Centres, which have way higher fees, but way less waiting time. I made the appointment there for the following week, and started to collect all the required documents.

Passport, Tourist Invitation, two Passport-format pictures, the Visa Application Form (downloadable from the Embassy website, at the link https://visa.kdmid.ru/PetitionChoice.aspx?AspxAutoDetectCookieSupport=1), and the Health Insurance. And here the problems start. I called the embassy and asked if the travel insurance I contracted with the flight company (Aeroflot) is valid for the Visa application. They couldn’t really answer clearly, but they explained me that the mutuelle, the mandatory insurance in Belgium, is valid as health insurance there. But I didn’t trust it, and contracted another health insurance, following all the requirements listed on the Embassy website (it has to cover for at least more than 30.000 euros, it has to be valid worldwide, including Russia, etc.)

I showed up at the appointment at the VHS (the Visa Centre) with all the papers and have been told that (of course) the mutuelle was not valid, but luckily I had contracted the other insurance. I had been asked for the Belgian ID card, which I picked up at the City Hall three days before, and thought: “Maybe this is the time finally everything will go smooth”. I paid (85 euro, 63 for the consular fee, and 22 as centre fee) and they told me to pick up my passport from 10 days after.

And all this because I will only stay for 4 days in one city, if I had done a tour of Russia and if I had stayed longer, the situation would have been more complicated. In that event, a travel itinerary with all the stops and hotel booking confirmations has to be listed, obviously the health insurance would have been more expensive, and, in some cases, also a letter from my company can been required, and, depending on the time you are staying, you could even be asked for further medical tests (HIV test, etc.).

So, well, so far so good. Let’s see next week if I will get my passport back with a visa!

martedì, aprile 03, 2018

Easter in Belgium

English Version Below -

Si dice: "Natale con i tuoi, e Pasqua con chi vuoi", e per vari motivi quest'anno io ho deciso di non tornare a casa per Pasqua.
Sostituisco con un programma alternativo, che soprannominiamo "Tour dei castelli".

Prima di tutto chiudiamo la settimana lavorativa con una pizza da "La pizza è bella", che dal nome non ispira nessuna fiducia, ma in realtà è veramente buono: direi una delle migliori pizzerie di Bruxelles.

Sabato mattina partiamo io e Simo diretti al Castello di Laarne, mezz'ora fuori Gent. Lo visitiamo solamente da fuori, perché apre alle visite esclusivamente la domenica. Sarà il grigiore, la nebbia o il fatto che non c'è nessun essere umano a distanza di chilometri, ma l'atmosfera è un po' inquietante; cosa che in realtà aumenta il fascino del castello e del paesaggio circostante.

Dopo la breve visita, ci spostiamo al Castello di Ooidonk, a 20 minuti dal Kasteel Laarne. Davanti al castello c'è una fiera con bancarelle e stand di diverso tipo: il biglietto di ingresso al mercatino costa 8.50 euro, più il costo della visita al castello. A noi del mercatino non frega assolutamente niente, e balziamo alla grande la visita.
Quindi anche 'sto castello lo vediamo solo da fuori, questo addirittura solo da lontano.

Visto che ormai si è fatta una certa ora, ci dirigiamo a Gent, dove abbiamo appuntamento con un nostro amico che è venuto in bici da Bruxelles. Facciamo un giro del centro, esploriamo il Patersol, uno dei quartieri più caratteristici di Gent, proseguiamo lungo il canale, poi ritorniamo verso il Gravensteen, il castello in centro a Gent, considerato uno dei più belli del Belgio.

Riprendiamo la macchina e partiamo diretti a Bruxelles, sbagliando strada un paio di volte e fermandoci al Delhaize (una delle principali catene di supermercati qui) per cercare il nostro uovo di Pasqua Kinder, che diventerà il nostro chiodo fisso/incubo dei giorni seguenti.
Ovviamente il Delhaize ci chiude le porte in faccia, e noi torniamo sconsolati a casa.

Domenica di Pasqua, Day 2 del nostro "Tour dei castelli", che si sposta in direzione Bruges.
Partiamo con il Castello di Tillegem: in mezzo all'omonimo parco. Lasciamo la macchina in un parcheggio e facciamo 10/15 minuti di passeggiata. Il castello è circondato da un fossato e davanti un giardino dalle simmetrie perfettamente studiate lo separa dal parco. "Circumnavighiamo" il castello, che non è possibile visitare all'interno (costante dei castelli del nostro tour), ma che offre comunque uno spettacolo molto suggestivo.

La seconda tappa è il vicinissimo Castello di Tudor, che sebbene circondato da un bosco bellissimo in sé non è niente di speciale. La nostra reazione è un po' come quella dei pinguini di Madagascar quando arrivano in Antartide: "ma che schifo!"
La terza tappa è il Kruispoort, una delle vecchie porte della città, dove lasciamo la macchina per iniziare un tour del centro. In realtà da lì iniziamo un giro un po' strano: seguiamo un itinerario consigliato dalla Lonely Planet per il quartiere di St-Anna, che non ha niente di veramente speciale a parte i mulini, che per qualcuno che viene da fuori hanno sempre il loro fascino.

Una volta finito il tour facciamo merenda in un bar in centro, poi passeggiamo un paio d'ore per i pittoreschi canali di Bruges, ammirandone i suoi paesaggi da cartolina. Alle 19:00 riprendiamo la macchina dal parcheggio e ritorniamo a Bruxelles, ci riproviamo con l'uovo ma falliamo miseramente. Niente, in 'sta Pasqua brussellese l'uovo Kinder non s'ha da fare.

An Italian statement says: "Christmas with your family, Easter with whomever you want". And for several reasons I decided not to go back home for Easter Holidays.
I replaced it with an unconventional program, that we nicknamed "Castles tour".

First of all, we closed the work week with a pizza at "La pizza è Bella", which inspires no trust by the name, but it's actually really good: I would say one of the best pizza places in Brussels.

Saturday morning, Simo and I left heading for the Castle of Laarne, about thirty minutes far from Gent. As it's open to visits exclusively on Sundays, we only visited it from the outside. It might be the grayness, the fog or the fact that there was no human being at distance of kilometers, but the atmosphere was quite creepy. That actually increased the charme of the castle and of the surrounding landscape.

After the short visit, we headed for the Ooidonk Castle, 20 minutes far from Kasteel Laarne.
In front of the castle there was a local fair with several stands and stalls: the ticket to enter the market was 8.50 euro, plus the ticket to visit the castle. We couldn't care less about the fair, and we skipped the visit.
So, we only visited from the outside even the second castle, this one not even closely.

As it was already getting late, we headed for Gent, where we made an appointment with a friend of us come by bike from Brussels. We had a tour in the city centre, explored the Patersol, one of the most characteristic neighborhood of Gent, proceeded along the canal, then we went back to the Gravensteen, the castle in Gent city centre, considered one of the most beautiful of all Belgium.

We picked the car up and left to Brussels, going the wrong way a couple of times and stopping by Delhaize (one of the main chains of supermarkets here) to look for our Kinder Easter egg, which will become our obsession and nightmare for the following days.
Obviously Delhaize shut the door on our face, and we came back home disconsolate.

Easter Sunday, Day 2 of our "Castles tour", which moved in direction of Bruges.
We started with the Castle of Tillegem: in the middle of the park of the same name. We left the car in a parking and we walked for 10/15 minutes. The castle's surrounded by a moat and a perfectly studied symmetries garden separates it from the park.
We "circumnavigated" the castle, which is not possible to visit inside (permanent feature of the castles of our tour apparently), but offering anyway a really suggestive scenery.

The second stop was the super close Castle of Tudor, nothing special despite the fact that it is surrounded by a beautiful forest. Our reaction was a little like the penguins of Madagascar when arriving in Antartica: "This sucks!".
The third stop was the Kruispoort, one of the old doors of the town, where we left the car to start a city tour. Actually, from there we started a quite weird tour: we followed an itinerary recommended on the Lonely Planet Guide around the St-Anna neighborhood, not particularly nice apart from the windmills, that are always charming for someone coming from outside Belgium.

Once finished the tour, we had a tea-break in a cafe in the old town. Then, we walked for a couple of hours around the picturesque canals of Bruges, admiring its picture-postcard landscapes. At 7 pm, we took the car back from the parking and we went back to Brussels, we tried again to find the Easter egg, but we failed again, miserably. Nothing to do: this Kinder egg is not going to happen.

Business trip in Lisbon

An Irish weekend: The journey of hope

Getting a visa to Russia

Easter in Belgium

About us

Translate

Popular Posts

Visitors

Blog Archive

Flickr Images