Two sisters, two travelers

martedì, marzo 29, 2016

Day 3: Tour privato al Marina Bay Sands

English Version Below - Nel mattino lascio l’ostello in cui stavo (GreenkiwiBackpackers Hostel) e trasferisco tutte le mie cose da Mollie.

Passiamo la mattina ad esplorare Chinatown.

Lei che ha vissuto per un anno a Pechino mi dice che le sembra veramente di essere lì: dalle viette strette con le lanterne rosse appese, ai prodotti che vendono alle bancarelle, ai menu dei ristoranti, al bellissimo tempio.

Non è solo una versione turistica di un angolo di Cina, ma è la trasposizione vera e propria di un pezzo di cultura che gli immigrati cinesi non erano pronti a lasciare, o volevano avere vicino, ricreando un’area che è sì destinazione per tutti i cinesi in cerca di qualcosa che sia un po’ casa, ma è anche meta per ogni turista che passa per Singapore.

A parte la bellezza e particolarità delle vie, la cosa che mi colpisce di più di questa zona è il tempio. Un immenso tempio cinese con una struttura distribuita su due sale, al cui interno regna un silenzio assoluto, nonostante il via-vai di persone: chi scatta una foto, chi lascia un’offerta, chi si inginocchia a pregare.

Da Chinatown ci spostiamo al Marina Bay Sands, dove avremo un tour privato che ci accompagnerà a visitare gli spazi principali dell’Hotel. Partiamo dalla suite presidenziale: grande quanto 4 bilocali, con una immensa living room principale, ho perso il conto di quante camere da letto, una sala per il trucco, una sala karaoke, una sala massaggi, e soprattutto, una vista pazzesca.

Da lì ci porta alla piscina. Yes, quella piscina. Non ci sono veramente parole per descriverla, al 56° piano a strapiombo sulla città. Ci sono forse più di 30 gradi fuori, e non è che mi dispiacerebbe proprio farmi un bagno. Ovviamente la piscina (a cui hanno accesso solo i clienti) è il punto forte dell’hotel, e si vede dal fatto che ci sia più gente in acqua a farsi selfie che il bagno. Da lì ci porta al bar privato e poi allo Skypark, che è la parte a cui hanno accesso i turisti, alla modica cifra di 30 dollari. Solo per la vista. Merita decisamente (anche perché noi non paghiamo..) ma ancora non capisco perché la gente paga 30 dollari quando potrebbe andare al SE LA VI gratis e avere più o meno la stessa vista.

Il tour prosegue con il centro commerciale, ci spiega che il negozio di Louis Vuitton (una piramide di vetro nell’acqua) prosegue all’interno del centro commerciale, costituendo la seconda boutique Louis Vuitton più grande dopo quella di Parigi.

Ancora non ci credo a quanto è da pazzi quel posto: 2561 stanze, la piscina più bella che io abbia mai visto, i bar, il centro commerciale, una pista di pattinaggio sul ghiaccio, il casino e un museo. Già l’hotel di per sé è talmente assurdo che è meta per tutti i turisti che arrivano a Singapore, rappresentandone una delle principali attrazioni turistiche, e permettendosi di tenere gente in coda per pagare 30 dollari solo per la vista.

Eh insomma, c’è chi può permettersi questo, chi può permettersi di pagare –almeno- 500 dollari a notte solo per un selfie in piscina, chi può permettersi una stanza presidenziale con una stanza karaoke (sarei tra l’altro curiosa di sapere se qualcuno l’abbia mai usata), e poi c’è Beckham, che viene pagato per tutto questo, e poi ci sono io.

domenica, marzo 27, 2016

Singapore trip: day 1 and 2

English Version Below -

Day one:

Parto in esplorazione della zona vicino a mio ostello: Arab Street, Haji Lane e la Sultan Mosque.
Arab Street è una strada molto caratteristica piena di negozi arabi che termina con una bellissima moschea. La parallela è Haji Lane, la strada hipster-alternativa piena di negozi vintage, murales e ristoranti di ogni tipo.
Questa area è una delle mie preferite di Singapore: è un concentrato di culture, che vengono in un certo senso mischiate, seppur rispettandone l’identità.

Da lì prendo la metro (MRT, super facile da prendere, pulita e pure economica: io ho fatto una tessera da 12 dollari, di cui 5 rappresentano il costo della carta e 7 il valore “spendibile”. Con questa carta poi il singolo biglietto costa meno).

Scendo a Bayfront per andare ai Gardens by the Bay. Sono dei giardini enormi con delle parti indoor, a pagamento, e delle parti outdoor, a libero accesso e a diversi temi. A me è piaciuto un sacco visitare tutti i diversi giardini che dicevano un po’ di più sulle diverse culture che hanno influenzato Singapore.

Ho passato tre, forse anche di più, ore a girare, ma giusto perché ho fatto l’ultima parte molto velocemente perché avevo appuntamento con Mollie.
I giardini uniscono la bellezza di una natura (in parte artificialmente) incontaminata alle strutture contemporanee, agli spazi architettonici perfettamente costruiti, ai grattacieli sullo sfondo. In un certo senso mi ricorda Central Park, un angolo di verde in mezzo ai palazzi di New York.

La mia passeggiata continua, in uno scenario completamente diverso: attraverso il centro commerciale di Marina Bay Sands, percorso da un “fiumiciattolo” con tanto di gondole che lo attraversano al piano inferiore.

Mi incontro con Mollie a Tanjong Pagar, l’area commerciale, e da lì torniamo a Marina Bay. Facciamo una passeggiata lungo la baia e arriviamo giusto in tempo per lo spettacolo delle luci, che mi lascia senza fiato. Luci, acqua e musica sullo sfondo degli immensi grattacieli riflessi sull'acqua.

Questa è Singapore di notte, uno spettacolo di mille luci magiche riflesse sull'acqua.

Day two:

Il secondo giorno vado con un ragazzo conosciuto in ostello a esplorare Mustafa, un centro commerciale a 10 minuti dal nostro ostello in cui si trova di tutto, davvero, qualsiasi prodotto da ogni parte del mondo, ho persino trovato il bagnoschiuma che usavo in Tailandia (che tra l’altro ho scoperto contenere candeggina..). Sarà il caldo umido fuori, la stanchezza dei 20 km del giorno prima o il fatto che abbia smesso di prendere il ferro, ma mi sento svenire e torno a casa a riposarmi.

Nonostante non mi senta troppo bene, raggiungo per il suo compleanno Mollie e il suo ragazzo al SE LA VI, il rooftop bar a Marina Bay Sands. Da lì la vista è veramente mozzafiato, a 360° su tutta la città: arriviamo alle 7 quindi ci godiamo prima le luci del tramonto, poi quelle della notte.
Il mercoledì è Ladies Night a Singapore, quindi le donne bevono gratis. Al SE LA VI inizia alle 9, e le donne hanno diritto ad un free drink. Che buttalo via, tenendo conto che normalmente una birra costa 15 dollari.

Da lì ci spostiamo in Boat Quay, il quartiere con tutti i bar, che sembra totalmente un’altra città. Ricorda un po’ le città di mare, con i tavolini all’aperto e più gente fuori che dentro. Sembra che tutti i giovani a una certa ora si spostino qui, dove i singaporiani si mischiano agli stranieri che vivono qui, e ai turisti, per passare la serata in una città in cui andare a ballare ogni fine settimana se lo possono permettere in pochi. È quello che mi dice anche Mollie: nei principali club l’ingresso costa 40 dollari, una birra in un qualsiasi bar 10 dollari, e i cocktail a partire dai 15/20 dollari.

Anche per questo trovo che Singapore sia una città perfetta per chi vuole stabilire una famiglia, molto più che per giovani che sono in cerca di divertimenti.

Day one:

I left to explore the area close to my hostel: Arab Street, Haji Lane and the Sultan Mosque. Arab Street is a pretty characteristic street, full of Arab shops ending with a beautiful Mosque. The parallel street is Haji Lane, the hipster-alternative street full of vintage shops, graffiti and any kind of restaurant.

This is one of my favorite areas in Singapore: it is a heap of cultures, which get, in a certain way, mixed, keeping every identity respected though.

From there, I took the subway (MRT, so easy to take, clean and cheap: I did a 12 dollars card, 5 is the cost of the card itself, 7 the value you can spend). I got down in Bayfront stop to go to the Gardens by the Bay. They are huge gardens with some indoors paying spaces and some free outdoors that follow different themes. I loved to visit all the different gardens, that tell something more about all the different cultures which influenced Singapore. I spent three, maybe even more, hours to walk around, consider that I walk fast since I had to meet up with Mollie.
The gardens put together the beauty of a (partly artificially) uncontaminated nature with the contemporary structures, the perfectly built architectonic spaces, the skyscrapers on the backgrounds. To some extent, it reminded me of Central Park, a spot of green among New York’s buildings.

My walk went on, in a completely different scenery: through the Marina Bay Sands shopping center, traversed by a “river”, with even gondolas, crossing the ground floor.

I met up with Mollie in Tanjong Pagar, the business area, from where we walked back along the Bay, right on time for the lights show, which left me speechless. Lights, water and music on the background of the huge skyscrapers reflected on the water.

This is Singapore at night, a show with thousands of magic lights reflecting on the water.

Day two:

The second day I went with a guy I met in the hostel to explore Mustafa, a shopping center 10 minutes far from our hostel, where you can really find everything, any product from any part of the world, I even found the shower gel I used in Thailand (which I found out to contain bleach…). It might have been the hot outside, the tiredness due to the 20 kilometers of the day before or the fact I stopped to take the iron, but I was about to faint, so I came back home to rest.

Although I didn’t feel too good, I caught up for Mollie’s birthday with her and her boyfriend at SE LA VI, the rooftop bar at Marina Bay Sands. From there the view is really breath-taking, 360° on the city: we got there at 7, so we enjoyed before the sunset’s lights, then the night’s ones.
Wednesday is Ladies’ Night in Singapore, so ladies drink for free. At SE LA VI, Ladies Night begins at 9, and women have right to one free drink. Not bad, considering that normally it is 15 dollars for a beer.

We then moved over to Boat Quay, the bars district, which looks like a completely different city. It calls to mind seaside cities, with tables outside and more people outside than inside. It looks like at a certain time all the young people come over here, where Singaporeans mingle with foreigners living here, and with tourists, to spend the night in a city where only a few can afford to go to clubs every weekend. Also Mollie told me that: in main clubs the entry is 40 dollars, a beer in whatever bar is 10 dollars, and cocktails start from 15/20 dollars.

Also because of that, I believe Singapore is the perfect city for people wanting to settle down with a family, much more than for young people looking for fun.

giovedì, marzo 24, 2016

Feelings in Singapore

English Version Below - Arrivo lunedì sera a Singapore e vado subito in ostello.

La prima impressione è quella di una città super organizzata, pulita e sicura. Sono sempre mega paranoica in metro perché ho paura di infrangere in qualche modo qualcuno dei 18mila divieti, poi vedo una ragazza cinese bere e penso: ”Ma non era il divieto n°1 bere e mangiare in metro?!”.

Mi avevano detto che Singapore non è niente di che, che è una meta valida solo per lo shopping, che in un weekend si visita tutto quello che c’è da vedere. Ebbene, dopo una settimana lì, io sono pure riuscita a perdermi qualcosa.

Innanzitutto la mia era una vacanza (chiamiamola più fuga) a low-budget, e molte delle attrazioni a Singapore sono tutto tranne che a basso costo. È vero che è una città cara, soprattutto arrivando dalla Thailandia, ma non l’ho trovata più cara di gran parte delle città europee. Per intenderci, ho pagato una lattina di coca 1 dollaro, un Big Mac menu l’equivalente di 6 euro e ho mangiato in un food corner con 6 dollari.

Per quanto riguarda la bellezza della città, sto iniziando a pensare di essere io fortunata a trovare sempre il bello in tutto: l’ho trovata straordinaria.

Straordinario come in mezzo al Sud-Est Asiatico, nonostante in confronto ai paesaggi dei paesi circostanti non avesse niente, sia riuscita a costruire qualcosa di grandioso, che è impossibile trovare nel resto della regione.
Straordinario come sappiano valorizzare tutto quello che hanno di buono, e dove non c’è niente, sappiano crearlo.
Straordinario quanto tengano alla propria città, come capiscano l’importanza di tenere pulito, che è una cosa che non ho visto da nessun’altra parte in questa misura.
E straordinario come riescano a conciliare tutte le culture, e, anzi, è appunto la possibilità di trovarci tutte le culture che ne aggiunge valore. Da Chinatown a Little India a Arab Street, mete per ogni turista, e rifugio per chi sente la mancanza di casa, o semplicemente un tempio o una moschea in cui pregare.

E soprattutto, straordinaria Singapore di notte. Con tutti i grattacieli illuminati che si riflettono sul fiume, lo spettacolo di luci e la vista dall’alto su tutta la città dal SE LA VI di Marina Bay Sands, che lascia senza parole e con il pensiero “Un giorno ce la farò anch’io a permettermi quella piscina”.

Singapore che lascia sogni, speranze e il sogno americano a migliaia di km di distanza.

E forse, se tutto questo è successo, c’è davvero un motivo.

mercoledì, marzo 23, 2016

Next stop?

domenica, marzo 20, 2016

Thailand: last chapter

English Version Below -

La mia avventura thailandese è finita.

È complicato spiegare perché, e qualcuno mi ha detto che dovrei imparare a stare zitta qualche volta per non finire nei guai. Questo è il caso.

È un’avventura finita troppo presto. Quando ti aspetti di stare un anno in un posto non progetti di fare tutto subito, ma poi il tempo finisce inaspettatamente. E tu resti lì, pensando a tutte le cose che non hai fatto e che probabilmente non farai.

Per un po’ mi sono astenuta dallo scrivere perché sono stata totalmente concentrata sulla vicenda. Le ultime settimane sono state troppo intense anche per pensare. Ce ne siamo andate tutte, e tutte abbiamo dovuto pensare ad un piano B in meno di una settimana. Chi è semplicemente tornato a casa, chi è partito per un viaggio, chi è partito per una nuova avventura (è prevedibile quale abbia scelto io..).

Lasciamo Pattaya, con un po’ di nostalgia, un po’ di rammarico per tutte le cose che stavamo progettando e non abbiamo fatto, e un sospiro di sollievo.

Ovviamente non ci rendiamo conto che stiamo lasciando, probabilmente per sempre, un posto che per un po’ abbiamo chiamato casa. È vero che non sai mai cosa ha in serbo per te la vita, ma penso di non tornare a Pattaya, almeno per i prossimi 20 anni.

Se penso a quello che mi mancherà c’è sicuramente la spiaggia, il fried chicken, il fatto di sentirmi una modella ogni giorno, i sorrisi della gente, il green curry, il bubble tea, il katzudon del food port, i 30 gradi, il sentirmi libera di fare quello che voglio e di vestirmi come una scappata di casa per andare al lavoro, la nostra piscina, il massaggio thailandese a 3 euro, i longan, la poltrona massaggiante, il fried rice, la Jacuzzi, il tramonto…

Ma l’unica cosa che mi mancherà davvero tanto sono le ragazze. Sono 8 delle persone più incredibili che io abbia mai incontrato in vita mia. Con sogni enormi, ma che per la loro grandezza e determinazione sono assolutamente realizzabili. Loro sono state per me ogni fonte di ispirazione, e come hanno creduto loro in me conoscendomi solo da 3 mesi, nessuno l’ha mai fatto.
Mi sono state vicino quando ne ho avuto più bisogno, e non mi hanno abbandonato quando ho cercato di allontanarle.
Mi mancherà sentirmi dire, anche alla mia idea più pazza, “Well Fran, I think you can”.

E mi mancherà la quotidianità, le partite a speed, le chiacchierate a letto, i pomeriggi del weekend in piscina, vedersi 24 ore su 24.

Questa è la parte difficile. Ma questo è il prezzo da pagare per vivere.

My Thai adventure is over.

It's complicated to explain why, and somebody told me I should just shut up sometimes to not get in trouble. And that’s the case.

It’s an adventure finished too soon. When you're expecting to stay one year in a place you don’t plan to do everything at the early beginning, but then your time is over unexpectedly. And you just think about all the things you haven’t done, and you’ll probably never do.

I haven’t written anything for a while because I was totally into the event. The last weeks have been too much intense even to think. We all left, and we all had to think about a plan B in less than one week. Who just went back home, who left to travel, who left for a new adventure (it’s easy to say which one I picked up...).

So we are leaving Pattaya, with a little bit of nostalgia, a little bit of regret for all the things we were planning and we won't do, but also a sense of relief.

Obviously we don’t realize that we are leaving, probably forever, a place for a while we called home. It’s true that you never know what life has set aside for you, but I think I will not come back to Pattaya, at least for the next 20 years.

If I think about what I will miss, there is definitely the beach, the fried chicken, the feeling to be a model every day, the smiles of people, the green curry, the bubble tea, the katzudon in the food court, 30° degrees, feeling free to do everything I want and to dress up as a gypsy to go to work, our pool, a Thai Massage for 3 euros, the longans, the massaging chair, the fried rice, the Jacuzzi, the sunset..

But the only thing I will really miss are the girls. 8 of the most incredible people I have ever met in my life. With huge dreams, but so great and determined that everything is possible. They have been to me an ongoing source of inspiration and they have always believed in me despite having known me since three months.

They remained close to me when I needed it the most, and they didn’t give up on me when I tried to push them away.

I will miss to hear, even at my craziest idea, “Well Fran, I think you can”.

And I will miss the daily life, the matches at speed, the talks in bed, the weekend afternoons spent at the pool, seeing each other 24/7.

That is the hard part. But that is the price to pay in order to live.

martedì, marzo 15, 2016

Francesca e i visti parte 5674

Prima ancora di mandare l’application per lo stage, sapevo che avrei avuto problemi con il visto, ma mai avrei pensato di questo tipo.

Partiamo dal principio: per confermare la mia partecipazione, insieme alla lettera di accettazione devo inviare un bonifico di 450$ per il visto, di tipo ED. Chiamo il Consolato di Milano (e sorvoliamo sulla cordialità..), anche per avere un parere sull’affidabilità dell’associazione e del programma, e mi dicono che la cosa migliore sarebbe stata andare lì il giorno dopo con tutti i documenti e mi avrebbero detto loro cosa fare.

Mi spiegano che il visto è a rilascio immediato, quindi una volta avuto il biglietto aereo e tutti i dettagli sarei dovuta andare lì, compilare qualche modulo, e sarei tornata a casa con il mio visto.

Ovviamente, siccome io devo rischiare sempre in tutto, torno da Lisbona 4 giorni prima di partire per la Thailandia. Tra l’altro nel frattempo l’organizzazione per cui lavoro mi aveva chiesto di cambiare il visto, da ED ad F (che apparentemente è un visto per rapporti con il governo). Cercando su internet però, il visto F non c’è neanche sul sito dell’ambasciata. Mando email a tutti i consolati in Italia, ovviamente nessuna risposta. Chiamo e mi dicono che il visto F richiede qualche giorno e lo rilasciano solamente a Roma. Al che torniamo sul visto ED.

Due giorni prima di partire vado al consolato e -NON CI POSSO CREDERE- mi danno il visto senza nessun problema. I problemi sorgono poi..

Sostanzialmente non esiste un visto di un anno per fare uno stage in Thailandia: è necessario fare un visto per tre mesi e ogni tre mesi rinnovarlo, pagando 1900 Bath (circa 50 euro). E ora arriva il bello: sono quasi passati 3 mesi ed è giunta l’ora di rinnovare il visto, ma l’ufficio immigrazione ha deciso che per avere il visto dobbiamo andare tutti i giorni a scuola di thailandese (che è il nostro tramite per il visto, perché a volte non riconoscono i visti di tipo ED per stage) per 2 ore al giorno. Però ci dicono che se non vogliamo o non possiamo andare, possiamo pagare 5000 Bath ogni volta e loro chiuderebbero un occhio.. Sostanzialmente se non paghiamo cercheranno di fotterci in qualche altro modo.

Francesca e i visti parte 5674.

domenica, marzo 06, 2016

Where to go from Pattaya?

giovedì, marzo 03, 2016

Night time Pattaya

English Version Below - Ci sono città, come Lisbona, in cui non puoi che amare uscire la sera. E vorresti poterlo fare ogni giorno. Vorresti avere più tempo libero per uscire ogni sera, andare al Bairro, poi a ballare, incontrare mille persone e fare l’alba.

E poi ci sono città in cui esci la sera e continui a guardare l’orologio, aspettando che si faccia abbastanza tardi per tornare a casa. Questo è quello che mi è successo la prima sera a Pattaya, e anche la seconda, e la terza e la quarta.

Le discoteche a Pattaya sono gratis, ma con l’obbligo di consumazione per il gruppo (cosa di cui ci siamo accorte solo dopo la sesta serata), nel senso che c’è gente in giro che controlla che almeno qualcuno nel gruppo abbia bevuto, e se non bevi ti invitano gentilmente ad andartene. Bere nei club o bar, però, costa sui 200 Baht, e tenendo conto che il nostro stipendio era di 2000, se potevamo evitavamo. Ma anche comprare da bere e stare a casa non è poi così economico, visto che tutti prodotti di importazione (come sono sì cereali, pasta e yogurt, ma anche vino e vodka) costano un occhio della testa.

La via principale in cui andare a ballare è Walking Street, la Khaosan Road di Pattaya. Dove si trovano tutti i bar, gli strip club, le bancarelle e le discoteche. E non c’è neanche bisogno di dirlo, lì si vede di tutto. Pattaya è la capitale del turismo sessuale in Thailandia, e Walking Street ne è il centro nevralgico. Per questo sicuramente ti fermeranno almeno 10 persone per chiederti se vuoi assistere ad un Ping-pong show, probabilmente ti verrà chiesto se sei una prostituta, e diversi uomini di mezz’età ti offriranno da bere o di ballare. E per quanto la Thailandia sia sicura, chiaramente non puoi comportarti qui come a casa. Non ti fidare assolutamente di accettare da bere da qualche sconosciuto, a diverse ragazze è capitato di prendere da bere con le persone sbagliate e risvegliarsi senza ricordarsi assolutamente niente.

I migliori club a mio parere sono il Mixx, l’Insomnia (anche se non c’erano troppe ragazze nei 15 minuti in cui siamo state lì, anzi probabilmente noi eravamo le uniche), il Brooklyn e pochi altri, dove la musica e la clientela sono prettamente internazionali e dove è possibile divertirsi senza venire assillate da troppe persone. Ma se c’è una cosa che si allontana completamente da questo tipo di ambiente sono i rooftop bar: di classe, eleganti, con piscine a strapiombo sulla città e con una quiete che lascia di Walking Street solo un lontano ricordo, e che dà a Pattaya una dimensione ed un’aria completamente diverse.

Certo, chi dovesse andare a Pattaya in vacanza e con un’ottica orientata esclusivamente al divertimento avrebbe una percezione assolutamente diversa, probabilmente avrebbe solo l’idea di una città che sicuramente è pazza, con ogni tipo di divertimento, e dove si ha la possibilità di conoscere ogni tipo di persona, dal backpacker che vuole esplorare uno dei posti più caratteristici e particolari del pianeta, al 60enne occidentale in cerca di moglie (quando va bene), al locale che cerca di contrattare per il prezzo di qualsiasi cosa venda, ma sempre con il sorriso.
Che poi, il sorriso della gente è ancora la cosa più bella che io abbia visto a Pattaya.